미국에 처음 정착하면 은행 계좌를 개설한 다음 가장 관심을 갖게 되는 것 중 하나가 바로 신용카드(Credit Card)입니다. 미국에서는 신용카드를 단순히 물건을 결제하는 수단으로만 생각해서는 안 됩니다. 신용카드를 어떻게 사용하고 관리하느냐에 따라 앞으로 자동차를 구입하거나 집을 마련할 때 필요한 크레딧 점수와 신용 기록이 달라질 수 있기 때문입니다.
특히 미국 생활을 처음 시작하는 사람은 아직 신용 기록이 없거나 짧기 때문에 어떤 카드를 선택해야 하는지, 연회비는 얼마나 되는지, 신용한도는 어떻게 관리해야 하는지 잘 모르는 경우가 많습니다.
첫 카드를 잘못 선택하거나 결제일을 놓치면 어렵게 시작한 신용 기록에 부정적인 영향을 줄 수도 있습니다. 반대로 처음부터 작은 금액이라도 계획적으로 사용하고 제때 갚는 습관을 만들면 향후 더 좋은 신용카드와 대출 상품을 이용하는 데 도움이 될 수 있습니다.
그렇다면 미국에서 첫 신용카드를 만들 때 무엇을 가장 주의해야 할까요?
오늘은 처음 신용카드를 만드는 분들이 꼭 알아야 할 7가지 주의사항을 알아보겠습니다.
1. 신용점수가 없다고 아무 카드나 신청하지 마세요
미국에서 처음 신용카드를 신청할 때 가장 먼저 확인해야 하는 것은 자신의 신용 기록(Credit History)입니다.
미국에 처음 온 사람이나 그동안 신용카드를 사용하지 않았던 사람은 신용점수가 아예 없거나 매우 짧은 신용 기록을 가지고 있을 수 있습니다.
이런 경우 일반적인 프리미엄 신용카드를 신청하면 승인이 거절될 가능성이 있습니다.
처음부터 여러 카드를 한꺼번에 신청하는 것도 좋은 방법이 아닙니다. 카드 신청 과정에서 신용조회가 발생할 수 있고, 짧은 기간에 여러 개의 신용카드를 신청하면 금융기관에서 신용 위험을 높게 평가할 수도 있습니다.
따라서 첫 카드라면 자신의 신용 상태에 맞는 신용 기록이 없는 사람이나 신용 기록이 짧은 사람을 위한 카드부터 알아보는 것이 좋습니다.
2. 연회비가 있는지 반드시 확인하세요
첫 신용카드를 만들 때 사람들이 쉽게 놓치는 부분 중 하나가 연회비(Annual Fee)입니다.
신용카드에는 연회비가 없는 카드도 있지만 일정 금액의 연회비를 받는 카드도 있습니다.
예를 들어 연회비가 95달러인 카드를 사용한다면 카드를 많이 사용하지 않더라도 매년 95달러의 비용이 발생할 수 있습니다.
첫 신용카드는 신용 기록을 만드는 것이 가장 중요한 목적이므로 처음부터 높은 연회비를 내는 카드를 선택할 필요는 없습니다.
카드를 신청하기 전에 반드시
연회비, 이자율, 해외 거래 수수료, 현금서비스 수수료, 연체 수수료등을 확인하는 것이 좋습니다.
특히 광고에서 강조하는 가입 보너스만 보고 카드를 선택하지 말고 장기적으로 실제 비용이 얼마나 발생하는지를 확인해야 합니다.
3. APR과 이자율을 반드시 확인하세요
신용카드에서 매우 중요한 것이 APR(Annual Percentage Rate)입니다.
APR은 카드 사용 후 잔액을 다음 결제일까지 전액 갚지 않았을 때 발생할 수 있는 이자와 관련된 비율입니다.
미국의 신용카드 이자율은 상당히 높을 수 있기 때문에 카드 사용액을 장기간 갚지 못하면 작은 금액의 구매도 상당한 이자 부담으로 이어질 수 있습니다.
예를 들어 500달러를 카드로 사용하고 매달 최소 결제금액만 납부한다면 원금이 오랫동안 남아 이자가 계속 발생할 수 있습니다.
따라서 첫 신용카드는 가능하면 매달 사용한 금액을 전액 결제하는 것을 기본 원칙으로 생각하는 것이 좋습니다.
신용카드는 돈을 더 생기는 수단이 아니라 미리 결제하고 나중에 갚는 금융상품이라는 사실을 기억해야 합니다.
4. 신용한도를 최대한 사용하지 마세요
첫 신용카드를 발급받으면 카드 회사에서 일정한 Credit Limit, 즉 신용한도를 제공합니다.
예를 들어 신용한도가 1,000달러라면 1,000달러까지 사용할 수 있다는 뜻입니다.
하지만 사용할 수 있는 금액과 사용해야 하는 금액은 다릅니다.
신용한도를 너무 많이 사용하면 신용점수에 영향을 줄 수 있는 신용 이용률(Credit Utilization)이 높아질 수 있습니다.
예를 들어 신용한도가 1,000달러인데 900달러를 사용한다면 이용률은 90%가 됩니다.
반대로 1,000달러의 한도에서 100달러만 사용한다면 이용률은 10%입니다.
따라서 첫 카드에서는 자신의 생활비 범위 안에서 소액을 사용하는것을 권하며, 가능한 한 신용한도의 상당 부분을 계속 사용하는 습관은 피하는 것이 좋습니다.
중요한 것은 단순히 카드를 많이 사용하는 것이 아니라 사용한 금액을 안정적으로 관리하는 것입니다.
5. 결제일을 절대로 놓치지 마세요
첫 신용카드 사용자에게 가장 중요한 습관 중 하나가 바로 Payment Due Date, 결제기한을 지키는 것입니다.
카드 사용금액을 제때 결제하지 않으면 연체료가 발생할 수 있고 신용 기록에도 부정적인 영향을 줄 수 있습니다.
특히 미국에서는 신용 기록이 금융생활에서 매우 중요하기 때문에 적은 연체라도 가볍게 생각해서는 안 됩니다.
가장 좋은 방법은 카드 회사에서 제공하는 자동이체(AutoPay)를 설정하는 것입니다.
가능하다면 매달 결제해야 할 금액을 자동으로 은행계좌에서 빠져나가도록 설정해 두는 것이 좋습니다.
다만 자동이체를 설정했다고 해서 은행계좌의 잔액을 확인하지 않아도 되는 것은 아닙니다. 결제일에 충분한 돈이 있는지 반드시 확인해야 합니다.
6. 가입 보너스 때문에 불필요한 소비를 하지 마세요
신용카드를 알아보다 보면, 신규 회원 보너스, 캐시백, 포인트, 여행 마일리지등 다양한 혜택을 볼 수 있습니다.
예를 들어 일정 기간 동안 일정 금액을 사용하면 수백 달러 상당의 보너스를 제공한다는 카드도 있습니다.
하지만 여기서 주의해야 할 점이 있습니다.
보너스를 받기 위해 필요하지 않은 물건을 구매하면 오히려 손해가 될 수 있습니다.
예를 들어 500달러의 보너스를 받기 위해 평소에는 구매하지 않을 2,000달러 상당의 물건을 카드로 구매하고 이를 갚지 못한다면 높은 이자가 발생할 수 있습니다.
첫 신용카드의 가장 중요한 목표는 보너스를 많이 받는 것이 아니라 좋은 신용 기록을 만드는 것입니다.
따라서 보너스는 추가적인 혜택으로 생각하고 자신의 실제 소비 범위 안에서만 카드를 사용하는 것이 좋습니다.
7. 첫 카드부터 신용점수 관리 습관을 만들어야 합니다
첫 신용카드를 발급받았다면 이제부터는 단순히 카드를 사용하는 것이 아니라 신용 기록을 관리한다는 생각을 가져야 합니다.
미국에서 신용점수는 자동차 대출이나 주택담보대출뿐만 아니라 일부 금융상품과 생활 서비스에서도 중요한 역할을 할 수 있습니다. 따라서 다음과 같은 습관을 만드는 것이 좋습니다.
첫째, 결제일을 지킵니다.
둘째, 카드 사용액을 가능한 한 전액 결제합니다.
셋째, 신용한도를 과도하게 사용하지 않습니다.
넷째, 필요하지 않은 카드를 여러 개 신청하지 않습니다.
다섯째, 카드 명세서를 매달 확인합니다.
특히 카드 명세서를 확인하면서 본인이 사용하지 않은 결제가 없는지도 확인해야 합니다.
이처럼 처음부터 올바른 금융 습관을 만들어 놓으면 시간이 지나면서 신용 기록이 쌓이고 자신의 금융생활에도 큰 도움이 될 수 있습니다.
결론
미국에서 첫 신용카드를 만드는 것은 단순히 결제수단 하나를 추가하는 것이 아닙니다. 앞으로 미국에서 생활하면서 필요한 신용 기록을 시작하는 중요한 첫 단계라고 할 수 있습니다.
처음에는 높은 한도나 많은 포인트를 제공하는 카드보다 자신이 관리하기 쉬운 카드를 선택하는 것이 더 중요합니다.
첫 신용카드를 만들 때는 다음 7가지를 반드시 기억하시기 바랍니다.
첫째: 자신의 신용 기록에 맞는 카드를 선택하기
둘째: 연회비와 각종 수수료 확인하기
셋째: APR과 이자율 확인하기
넷째: 신용한도를 과도하게 사용하지 않기
다섯째: 결제일을 절대 놓치지 않기
여섯째: 가입 보너스를 위해 불필요한 소비를 하지 않기
일곱째: 처음부터 신용점수 관리 습관 만들기
미국에서 신용카드는 잘 사용하면 미래의 금융생활에 도움이 되는 도구가 될 수 있지만, 잘못 사용하면 높은 이자와 부채로 이어질 수도 있습니다.
따라서 첫 카드에서는 많이 쓰는 것보다 정확하게 갚는 습관이 훨씬 중요합니다.
작은 금액이라도 꾸준히 사용하고 매달 제때 관리하는 습관을 만든다면 미국에서의 신용생활을 안정적으로 시작하는 데 큰 도움이 될 것입니다.